Pocos elementos ejercen sobre la humanidad un atractivo tan grande como el oro.
Pocos elementos ejercen sobre la humanidad un atractivo tan grande como el oro. En todas las civilizaciones avanzadas, el oro ha ocupado un lugar destacado; desempeña un papel esencial en las religiones más importantes y, aún hoy, sigue siendo codiciado y apreciado en todos los continentes. Este metal precioso simboliza la perdurabilidad y la riqueza, y es un signo de poder y belleza; desde hace milenios, el oro conserva su brillo.
Según los registros, el oro se utilizó por primera vez hace 7.000 años como joyería y como medio de intercambio. El fascinante brillo del oro hizo que se le considerara divino y que rápidamente se utilizara para objetos rituales. Entre los incas, solo el rey podía llevar joyas de oro, ya que se le consideraba descendiente directo del sol. En el antiguo Egipto, el oro estaba reservado a los faraones y a los sacerdotes. En las civilizaciones avanzadas se le denominaba a menudo «lágrimas del sol» o «carne y sangre de los dioses». En la Biblia se menciona el oro más de 400 veces.
Las primeras monedas de oro fueron acuñadas por el rey de Lidia, Creso, en el año 550 a. C. Con ello pretendía consolidar la confianza del pueblo y de sus socios comerciales en el dominio del Imperio de Lidia.
Las propiedades físicas y químicas de este metal precioso son extraordinarias y numerosas: el símbolo químico del oro es «AU», derivado del latín «aurum». En la tabla periódica, el oro tiene el número atómico 79. Pertenece a los metales pesados y, como tal, presenta una densidad muy elevada. El término germánico «Gold» deriva del indoeuropeo «ghel» y significa «brillante», pero también «amarillo».
El oro es fácil de trabajar y es extraordinariamente maleable: el oro puede martillarse hasta convertirlo en pan de oro con un grosor de tan solo una diezmilésima de milímetro, y de un gramo de oro se puede estirar un alambre de 150 metros de longitud. El oro no se oxida y posee una excelente conductividad eléctrica. El oro fino no se corroe, por lo que no se vuelve mate ni se empaña. Además, se pueden fabricar numerosas aleaciones con otros metales.
Su punto de fusión de 1063 grados Celsius y su elevada resistencia química hacen que el oro sea prácticamente indestructible. Además, el oro es extremadamente resistente a los álcalis y a los ácidos. Solo el agua regia, una mezcla de ácido clorhídrico y ácido nítrico, los halógenos cloro, bromo y yodo, así como el cianuro de sodio, disuelven el oro.
El oro es 100 % reciclable y, por lo tanto, prácticamente todo el oro extraído a lo largo de la historia sigue utilizándose en la actualidad. Esto reduce considerablemente la huella ecológica del oro.
¿Cuánto oro hay?
Solo se dispone de estimaciones sobre la cantidad de oro extraída a lo largo de la historia; la más plausible habla de algo más de 210 000 toneladas. A primera vista, esto parece bastante. Para poner en perspectiva esta cantidad, cabe realizar las siguientes comparaciones:
Hasta hace unas pocas décadas, prácticamente todas las monedas importantes estaban respaldadas, al menos en parte, por oro y derivaban su valor de este. Incluso hoy en día, los bancos centrales siguen utilizando el oro como reserva monetaria. Los bancos centrales de todo el mundo mantienen más de 36 000 toneladas de oro (aproximadamente el 17 % del oro extraído hasta la fecha). Se estima que 96 000 toneladas (~45 %) se han transformado en joyería y 18 000 toneladas en objetos de arte (~9 %). Más de 47 000 toneladas (~22 %) se encuentran en manos privadas como activos de inversión, principalmente en forma de lingotes y monedas de inversión.
La fabricación artificial del oro es un sueño ancestral de la humanidad. La Gran Obra (lat. Opus Magnum) es un término de la alquimia medieval que se refiere a la transformación exitosa de materiales no preciosos, como el plomo, en oro. Se esperaba fabricar oro con la ayuda de la piedra filosofal y, de este modo, alcanzar también la vida eterna. Hasta la fecha, todos estos intentos de fabricar oro artificialmente han fracasado. Y cabe suponer que así seguirá siendo.
La gran estima que se ha tenido por el oro como metal precioso desde los albores de las civilizaciones está muy bien documentada. También nuestros antepasados directos han valorado el oro como objeto de valor a lo largo de generaciones y lo han legado a sus descendientes. El príncipe de los poetas, Johann Wolfgang von Goethe, resumió esta gran apreciación del oro en su obra Fausto: «¡Todo ansía el oro, de todo depende el oro!». Estas palabras son —al igual que el oro— imperecederas.