Er is nauwelijks een ander element dat zo'n sterke aantrekkingskracht op de mens heeft als goud.
Er is nauwelijks een ander element dat zo'n sterke aantrekkingskracht op de mens heeft als goud. In vrijwel alle hoogontwikkelde beschavingen wordt het edelmetaal hoog gewaardeerd, speelt het een belangrijke rol in toonaangevende religies en blijft het tot op de dag van vandaag wereldwijd begeerd. Goud staat symbool voor duurzaamheid en rijkdom en geldt als een teken van macht en schoonheid. Al duizenden jaren behoudt het zijn glans.
Volgens historische bronnen werd goud al zo’n 7.000 jaar geleden gebruikt voor sieraden en als ruilmiddel. De fascinerende glans van goud leidde ertoe dat het als iets goddelijks werd beschouwd en al vroeg werd toegepast voor rituele voorwerpen. Bij de Inca’s mochten uitsluitend heersers gouden sieraden dragen, omdat zij werden gezien als directe afstammelingen van de zon. In het oude Egypte was goud voorbehouden aan farao’s en priesters. In veel hoogontwikkelde beschavingen werd goud aangeduid als de 'tranen van de zon' of het 'vlees en bloed van de goden'. Goud wordt meer dan 400 keer genoemd in de Bijbel.
De eerste gouden munten werden rond 550 v.Chr. geslagen onder de Lydische koning Croesus. Daarmee wilde hij het vertrouwen van zowel zijn onderdanen als handelspartners in de economische en politieke dominantie van het Lydische Rijk versterken.
De fysische en chemische eigenschappen van dit edelmetaal zijn uitzonderlijk en veelzijdig. Het chemische symbool voor goud is 'AU' - afgeleid van het Latijnse 'aurum'. In het periodiek systeem heeft goud atoomnummer 79. Het is een zwaar metaal en heeft daarom een zeer hoge dichtheid. Het woord 'goud' is afgeleid van het Indo-Europese 'ghel' en betekent 'glanzend', maar ook 'geel'.
Goud is bovendien bijzonder goed te bewerken en uiterst kneedbaar. Het kan worden gehamerd tot bladgoud met een dikte van slechts één tienduizendste millimeter, en uit één gram goud kan een draad van wel 150 meter worden getrokken Goud roest niet en heeft een uitstekend elektrisch geleidingsvermogen. Zuiver goud corrodeert niet, wordt niet mat en verliest zijn glans niet. Bovendien kunnen er talloze legeringen met andere metalen worden gemaakt.
Het smeltpunt van 1.063 °C en de hoge chemische bestendigheid maken goud vrijwel onverwoestbaar. Goud is ook zeer goed bestand tegen alkaliën en zuren. Alleen aqua regia, een mengsel van zoutzuur en salpeterzuur, en bepaalde stoffen, zoals de halogenen chloor, broom en jodium en natriumcyanide, kunnen goud oplossen.
Goud is volledig recyclebaar en vrijwel al het goud dat ooit is gewonnen, is vandaag de dag nog steeds in omloop. Dit draagt bij aan een relatief lage ecologische voetafdruk.
De totale hoeveelheid goud die in de loop van de geschiedenis is gewonnen, kan slechts worden geschat en bedraagt naar verwachting iets meer dan 210.000 ton. Hoewel dit op het eerste gezicht veel lijkt, helpen de volgende vergelijkingen om dit beter in perspectief te plaatsen:
Tot enkele decennia geleden werden vrijwel alle belangrijke valuta ten minste gedeeltelijk door goud gedekt en ontleenden zij hun waarde eraan. Ook vandaag de dag houden centrale banken goud aan als valutareserve. Wereldwijd bevindt zich meer dan 36.000 ton goud (circa 17% van de totale hoeveelheid die tot nu toe is gewonnen) in handen van centrale banken. Naar schatting is ongeveer 96.000 ton (circa 45%) verwerkt tot sieraden en circa 18.000 ton (ongeveer 9%) tot kunstvoorwerpen. Daarnaast is meer dan 47.000 ton (circa 22%) in particuliere handen, voornamelijk in de vorm van baren en munten.
De kunstmatige productie van goud is al eeuwenlang een droom van de mensheid. Het 'Grote Werk' (Lat.: Opus Magnum) is een begrip uit de middeleeuwse alchemie en verwijst naar de vermeende transformatie van basismetalen, zoals lood, in goud. Men geloofde dat met behulp van de steen der wijzen goud kon worden vervaardigd en zelfs het eeuwige leven kon worden bereikt. Tot op heden zijn al deze pogingen mislukt. En er kan van worden uitgegaan dat dit ook zo zal blijven.
Het is goed gedocumenteerd dat goud al sinds het begin van de beschaving hoog wordt gewaardeerd. Generaties lang beschouwden onze voorouders goud als een waardevol bezit en gaven zij het door aan volgende generaties. De dichter Johann Wolfgang von Goethe vatte deze bijzondere waardering kernachtig samen in zijn werk Faust: 'Alles immers dorst naar goud en hangt aan goud!' Deze woorden zijn – net als goud – onvergankelijk.